¿Qué lleva a una sociedad a esclavizar a
sus semejantes, a tratarlos con desprecio, a considerarlos una mercancía?
Esas
preguntas son las que se hace Rebecca Hale cuando llega desde Inglaterra al sur
de los Estados Unidos, a Old Oak, una plantación en la que el maltrato es
moneda corriente, en la que la crueldad se exhibe como un trofeo. Contratada
para trabajar como institutriz, Rebecca debe lidiar con el carácter irascible
del dueño de la hacienda y con el orgullo sureño que no termina de aceptarla como
una igual. A pesar de los castigos y de las persecuciones a los esclavos que se
escapan, las ideas abolicionistas de libertad e igualdad se extienden, y la
disparidad entre el Norte y el Sur hace que el país esté a punto de la
fractura. No del todo ajena a la inminencia de una guerra, conmiserada de los
esclavos, Rebecca los visita en sus barracas para llevarles la comida que les
es escatimada, el abrigo que falta, la compañía que borra las fronteras entre
blancos y negros. En esas circunstancias de desasosiego, encontrará en el
hermano del dueño de la plantación y conocido abolicionista un par con quien
compartir ideas, anhelos y ver llegar las golondrinas que vuelven todos los
años.
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